お休みした駅弁立ち売り　大変だった3週間の「所用」

　全国でも数少なくなった駅弁の立ち売り。JR折尾駅（北九州市八幡西区）では、大正時代から続く東筑軒の「かしわめし弁当」の立ち売りが今も続いている。だが、ある日、こんな貼り紙が。「かしわめし弁当の立ち売り担当がしばらく休みます」。理由は「所用」のため、とだけ。いったいどうしたのだろう？　記者が訪ねた。

　笑顔で弁当の入った木箱を持つ立ち売り担当、小南英之さん（61）の写真。その下に、こんな言葉が添えられていた。「4月4日～28日、所用のため、お休みします。楽しみにして頂いているお客様、本当に申し訳ありません」

　東筑軒によると、この間、SNSでは「復帰をお待ちしています」「ゴールデンウィークには元気な声を聞かせて下さい」「お体を壊していなければいいですけど」といった、小南さんを気遣う書き込みがあったという。

一時途絶えた伝統、8年前から引き継ぐ

　休みが終わると、いつもと変わらぬ小南さんの姿があった。「べんと～、べんと～」「おりお～め～ぶつ、かしわめしべんと～」。そして時折、「お疲れさまで～す」。

　動きも独特だ。手を開いた右…