竜が虎が亀が迫ってくる……越後のミケランジェロがいた　新潟・魚沼

　越後のミケランジェロ――。そう呼ばれる芸術家が山里にあまたの作品を残した。150年ほど前のことだ。何者なのか。

　越後にも「ミケランジェロ」と呼ばれる人がいた。故郷に偉大な芸術家の名にたとえられる人がいたと知り、代表作がある西福寺（さいふくじ）（新潟県魚沼市）へ向かった。

　お堂に入り、小さくうなってしまった。5メートル四方の天井がびっしりと彫られ、鮮やかな色を放っていた。僧侶、曲がりくねった竜、もくもくとわき出る黒煙……。どれも立体的で、不思議と迫ってくるように感じた。

　よく見ると、ほかにも生き物がいる。虎、亀……。口をあんぐり開けたまま見上げていると、平沢龍彦副住職（33）が教えてくれた。「あそこにワシやスズメも」。次々に「隠れキャラ」が現れ、面白くなっていく。

　「越後のミケランジェロ」と称される石川雲蝶（うんちょう）が1850年代に完成させた大彫刻で、「道元禅師猛虎調伏（どうげんぜんじもうこちょうぶく）」と呼ばれる。曹洞宗の開祖・道元禅師が山で修行中に虎に襲われ、投げつけた杖が竜に姿を変える。そんな場面だ。「透かし彫り」という技法によって、浮かび上がるように見えるという。

　雲蝶は江戸で生まれ、仕事を…