過酷な労働、逃れた先は「失踪村」　身寄せ合う元実習生

　途上国への技術移転の名目で、安い労働力として使われてきた技能実習生。今、その半数以上を占めるのがベトナム人だ。劣悪な労働環境を苦に失踪するケースが後を絶たない。彼らはなぜ逃げ出し、コロナ禍のなか、どこでどう暮らしているのか。取材を進めていくと、最近、事件の舞台にもなった北関東の小さなアパートにたどりついた。その辺り一帯は、「失踪村」と呼ばれていた。

　まだ冷たい風が吹いていた2月11日の昼、JR高崎線の本庄駅から車で15分ほどの場所にある木造2階建てのアパートを訪ねた。周囲には、昔からの畑や養鶏場に交じって、鉄鋼やプラスチック工場が集まる工業団地が点在する。畑でお年寄りが農作業をしているくらいで、人通りはあまりなかった。

　ここは群馬と県境を接する埼玉県上里町。上越新幹線が通る北関東の小さな町だ。関越自動車道の「上里サービスエリア」がある場所と言えば、分かる人もいるかもしれない。

　アパートの一室には、実習先から失踪した元技能実習生のベトナム人男性ブー・バン・ズンさん（36）が暮らしていた。

　案内してくれたのは、NPO「アジアの若者を守る会」代表の沼田恵嗣さん（59）と、ベトナム出身の塩田ユンさん（39）だ。ズンさんから未払い賃金の問題で相談を受けていた。

　「このあたりは失踪村だよ」…