食料基地、北海道で農家が消える　若者引きつける一手は

過去２０年で１４０世帯が消えた

　北海道富良野市中心部から南へ約１０キロ。三方を山に囲まれた山部地区は、メロンなどの園芸作物の栽培が盛んな市最大の農業地域だ。再開発が進む市中心部では世帯数が増えているのに対し、山部では、過去２０年の間に１４０世帯以上が消えた。高齢化や後継者不足による離農が人口減に拍車をかけている。

　この地で３代にわたりメロンを育ててきた吉田農園の吉田幸男さん（６９）も後継者問題に頭を痛める一人だ。「今は身内が手伝ってくれるが、後継ぎがいない。自分が引退したらどうするか、と思う」

　山部地区は、明治時代に北大の学田として開拓が始まり、その後も農学部直属の研究農場として試験や実験、農家への栽培技術の指導が行われた。意欲的な農家が集まり、合併して富良野市になる前の６２年には山部中学校に６４６人の生徒がいた。

　だが、コメ余りによる米価の下落などもあり、地区では、より良い収入を目指して農家の若者が都市部を目指した。石綿工場の閉鎖も人口減に追い打ちをかけた。

　市の統計によると、今年７月の地区人口は１８２０人（９２４世帯）。この２０年で１千人以上減り、減少率は３７％で市全体の１７％を上回る。山部中（生徒数２３人）は今年度で閉校する。「ＪＲ山部駅の周りには食料品店などの店があったが、今はほぼシャッター通り。地域を継ぐ若い世代を確保していかないと」と吉田さんは危機感をにじませる。

　これまでは離農した人の農地を…